定都天京以后，如何争取更大的胜利，以尽快结束满清的腐朽统治，便成了太平天国领袖们面临的新课题。为此，他们制定了一个分兵出击、两路齐发的战略计划：一路尽选精锐长途奔袭清朝的中枢——北京，给予统治者最直接的打击；另一路便是挥师西征，夺取长江中上游各省，扩大自己的控制区域。这一大胆的计划，一方面反映了太平天国领袖们在取得一系列辉煌胜利后的昂扬斗志，另一方面也反映出了骄傲轻敌的思想在领袖们头脑里有所滋生，对后来的军事斗争产生了一系列不利的影响。

年月日，西征太平军在胡以晃、赖汉英的率领下，攻克和州，浩浩荡荡地向西进发。太平军作战勇敢，纪律严明，受到沿途各地人民群众的热烈欢迎，因此进展颇为顺利。然而在进军湖南时，太平军碰到了一个新的凶恶敌人，那便是由清朝反动官僚曾国藩建立的地主武装——湘军。

太平军刚进驻天京不久，清朝统治者便在天京南北建立了江南、江北大营，围困太平军。然而他们也深知，单靠已没有什么战斗力的八旗和绿营兵是不足以对付迅速发展的太平军的。因此，他们利用一些汉族地主本乡本土的封建政治、经济、宗教势力，在几个重要省份举办团练，积蓄反革命力量，镇压太平天国的革命斗争。湘军便是这一阴谋的产物。经过曾国藩的苦心经营，湘军具备了比较强的战斗力，成为太平军的主要作战对手。

年（咸丰四年）月，曾国藩为解除太平军对长沙的威胁，亲率水、陆两军扑向长沙外围要塞靖港。守卫靖港的太平军用猛烈的炮火迎接这些“不速之客”，并乘着风势火攻。湘军水师接连起火，顿时大乱，竞相逃命。水师的混乱迅速波及陆上的湘军。太平军趁势进攻，把送上门的湘军聚而歼之，大挫湘军锐气。曾国藩又羞又气，一头扎进水中，企图以“自尽”掩饰窘态，演出了一场“自尽未成”的把戏。

在城陵矶，智勇双全的“飞将军”曾天养抓住敌水师顺流而下、易进难退的弱点，率领“虎头军”，于旋湖港设下天罗地网。本来水陆联手作战的湘军水师仗着船多兵多，贸然进攻，正中太平军下怀。待敌完全进入包围圈后，四下伏兵尽出，一举歼灭助战而来的广东水师及总兵陈辉龙、湘军水师总统褚汝航等四名敌主将。

在节节胜利的同时，多线出击所造成兵力严重不足的后果日益暴露。太平军无法在新开辟的两湖地区站稳脚跟，不得不放弃原计划，步步回撤，退出了湖南、湖北。这便给了湘军以喘息之机，从而死里逃生。

这年月，英勇善战、足智多谋的翼王石达开受命主持西征军事。他清醒地分析当时形势，认真总结湖南战场的成败得失，把西征军略加收缩，着力经营几个战略要地，加强水师建设，在短期内建成了一支具有一定作战能力的水师部队，使战局为之一变。

湖口，位于鄱阳湖出长江之口，地势险要，上通楚北，下达皖南。在石达开眼里，这儿正是聚歼湘军水师的好战场。年初，他亲临湖口组织部署，要在这里与湘军展开决战。根据当时实际情况，他制定了以守为攻、惊营疲敌、诱敌深入、奇袭制胜的作战方针。

在鄱阳湖与长江交汇的水面，石达开命人扎起大小两座木排，在两岸厚筑土城，安装炮位，严阵以待。急于报复的湘军缓过劲来之后，千方百计地对湖口发起多次进攻。无奈石达开率众沉着应战，据险坚守，湘军每次进攻都无功而返。技穷的曾国藩望着江中耸立的木排只剩叹气的份儿，不得不下令水师停止进攻，另寻他计。